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徐天宝也立刻起身还了一个标准的军礼,然后,袁浩将电报双手递给了徐天宝。徐天宝接过电报一看,嘴角一翘,莞尔一笑
陶成章笑问道:“又是什么好消息?”
徐天宝扬了扬手里的电报,说道:“又一个英雄入我彀矣!”
陶成章接过电报一看,问道:“这个名叫刘易斯的美国人就是主席口中的英雄?”
“当然~~这可是一个天才兵器设计师!”徐天宝笑道:“工欲善其事必先利其器,这人就是利器之人。”
徐天宝和陶成章嘴里的刘易斯就是艾萨克.牛顿.刘易斯,大名鼎鼎的刘易斯轻机枪的发明人。作为一种特别的武器,刘易斯机枪可以追溯到1910年——其实这种武器的标准名称应该是“轻型自动机关步枪”(lightautomaticmachinerifle)——就是在这一年,一个叫做萨缪尔?麦克莱恩(samuelmcclean)的美国人和纽约布法罗自动武器公司(automaticarmsco.ofbuffalo,newyork)签署了一项协议,把自己全部机械方面的专利权转让给该公司。在麦克莱恩的诸多发明中,有一种机枪设计方案,但这种机枪使用了太多的小零件,设计十分繁琐(工艺性就更不必说),除了能够引起人们对机械的好奇心,几乎不能作为实战武器。对于这样一种不成熟的机枪方案,美国陆军自然不会买账,他们并没有在测试上费太多时间,就决定拒绝装备这种机枪;这对于布法罗自动武器公司而言绝对不是一个令人欣慰的消息,为了挽救在这些乌七八糟专利上的巨额投资,布法罗自动武器公司开始想方设法寻找出路。幸运的是,公司成功说服了在枪械设计方面颇有天赋的美国陆军中校伊萨克?牛顿?刘易斯(issacnewtonlewis,请注意此牛顿绝非创立人类经典物理三大定律的英国爵士)同意接受一项艰巨的工作,就是对麦克莱恩的设计进行重新加工,使其能够成为一件真正的实用兵器。到1911年,改进后的新机枪样枪已经可以在弗吉尼亚迈尔堡(fortmyer)为政要和美军总参谋部进行演示了。新机枪引起了美国军方的浓厚兴趣,美军军械和工事委员会决定在1912年夏对该枪进行正式测试。
可能是因为测试条件过于严苛,同时刘易斯样枪也确实存在一定的问题,测试结束后,美国陆军未置可否——既没接受也没拒绝。当时沮丧的刘易斯中校气愤地说军械部是“一帮无知的庸碌之辈”。他决定放弃再同官僚们狭隘的偏见作任何徒劳的努力,干脆递交了退役申请。
与当年陷入绝境的狄赛尔和特斯拉一样,刘易斯很快就收到了一个名叫亚历克斯的人的邀请函。在于对方会面之后,亚历克斯很直截了当地说出了自己的来意——有一家中国的公司邀请刘易斯到中国东北去发展。
亚历克斯对刘易斯说道:“中国人完全没有兵器设计方面的人才,他们只会不断地仿制德国人、日本人、英国人乃至全世界的武器。而且,中国人从骨子里敬畏欧美人,也容易盲目相信欧美人,你到了那里,用中国的谚语叫做象鱼儿一样落入水中。”
刘易斯有些犹豫
亚历克斯继续说道:“薪水方面是每个月200中国元,你别看才约合20英镑。这个收入水平,足以让你在中国过上相当富余甚至有些小奢侈的生活。”
刘易斯还是有些犹豫,“对方不会是留着辫子,连照相机都不知道是什么的人吧?”
亚历克斯大笑道:“别开玩笑了伙计,那家公司的老板徐,他是一个会至少四国语言的绅士~还是一个统治着四五个州(亚历克斯的意思是想说“省”)的将军,手下有几十万军队。而且,他是我见过的中国军人中少有的开明人物。据他自己说,他曾在美国留学。“
刘易斯这才有些放心,毕竟自己现在也没什么可让骗的
随后,亚历克斯往沈阳发去了电报,沈阳方面再转到天津,天津在转到上海。当徐天宝看到这份电报的时候,刘易斯已经在从美国东部开往西部的火车上了。
◆◆◆◆◆◆◆
来上海,除了来看望陶成章之外,徐天宝还有两项重要的事情要办,那就是与虞洽卿的进一步合作。
20世纪初年,沪甬水上交通均为外商东方公司、太古公司和官督商办的轮船招商局控制,它们垄断了利润,其他华商轮船公司不仅规模极小,而且没有海运能力。1908年,虞洽卿与宁波同乡严筱舫等人发起,组织宁绍轮船公司,得到宁波同乡的支持,乘客见宁绍轮价廉物美,乘坐的人很多,太古公司的生意一落千丈。宁绍轮行驶上海与宁波之间,由于上海宁波人为数不少,大多经商,需要在两地走动,财大气粗者固然仍可以坐外国轮船,但绝大部分宁波同乡喜欢坐宁波人自己开办的轮船,加上宁绍轮的服务周到,在轮上当差的船员都是宁绍老乡,一口乡音,使乘客有宾至如归的感觉。因此这条航线一直生意兴隆。
全面介入航运业是徐天宝制定经济发展计划之一,从总体形势来看,航运业尤其是海运业,为经济的重要命脉,非掌握不可。从港口条件看,葫芦岛、曹妃甸、秦皇岛等港口均属于自开商埠,没有帝国主义的掣肘,特别是秦皇岛港的股份完全掌握在振华集团手中,正在修筑的葫芦岛港也是将来的良港,加上建设中的曹妃甸,徐天宝手里有丰富的港口资源;从国际经济形势看,随着一战地到来,各大列强要专注于本国运输,无力兼顾远东市场,海运业将大大发财,是一个理想的投资场所;从军事角度看,有了发达地海运业,可以顺理成章地发展造船业、修船业,培养一批懂航海的人才,这些都能大大缩短海军的建设周期。
不过,要在上海一带发展航运事业,撇开列强的航运公司不谈,如何处理与轮船招商局的关系也是一个绕不开的话题。自打1912年流亡日本的盛宣怀回国之后,就一直躲在租界里继续管理汉冶萍公司和轮船招商局。在航运界虽然轮船招商局资格老,牌子大,而且经过改革已经是全民营的了。但是,由于盛宣怀当年对徐天宝表示出态度,让徐天宝对这个出卖国家利益的买办始终没有好感。而且,徐天宝有虞洽卿这个更好的选择。
徐天宝带着礼物到虞公馆拜会虞洽卿,依旧亲热客气地称呼虞洽卿为阿德哥。虞洽卿笑道:“以你今日的地位,还叫我阿德哥,我可有点受不起。”
徐天宝笑道:“有什么受不起?受得,受得!”
一番寒暄之后,两人开始切入正题,虞洽卿点燃了烟斗,悠悠道:“长江航运,目前基本为英、日两国所垄断,江南内河航运,各家势力夹杂。招商局在南北海运方面则势力比较大,盛宣怀视为自家私产,由于害怕政府染指,招商局临时股东大会议决,同意将局产押借给孙文临时政府作借款用。”
徐天宝摇了摇头,说道:“盛宣怀祸国不浅,先有汉冶萍借日债,后有铁路国有,现在又高假抵押,哎~”
虞洽卿笑道:“不过,别看它招商局牌子老资格老,最近也是王小二过年,一年不如一年。船只年久失修,人员怠工散漫,内部贪污舞弊。这轮船招商局也和前清一样,是一艘破船了。”
徐天宝笑道:“所以,我这次来,就是和阿德哥你商量大事来了,咱们合伙做航运。”
虞洽卿又说道:“航运公司竞争,主要就是运费和时间的竞争,谁运得快,谁收费低,谁就有生意。自来航运公司之间的竞争,大都是运费间的竞争。争取客源我是有把握地,但如何降低成本却着实让我伤脑筋。”
徐天宝问道:“阿德哥有什么难处?”
虞洽卿说道:“不瞒你说,首先是税赋,原本招商局承蒙官府照顾,税赋比我们要低,现在民国建立,它招商局也变商办了,在这一门上我们扯平了;其次是人工成本,各经理、职员要发放薪水,各船长、水手要开工钱,招商局在这方面可是继承了官办的衣钵,什么手段都来。可是,咱们没法学啊?;最后就是零零落落的费用,比如官府需要打点,地方上要孝敬。”
徐天宝笑道:“赋税方面,只要是在我管辖的范围内,一概免税。官府打点么~~在我的管辖范围内,恐怕无人敢收。至于工人工钱方面,阿德哥,我觉得咱们不能把工人们当芝麻那么榨油,不是吗?”
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