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第二天中午,西格尔跟随比尔爵士一同出发,离开了溪木镇的西大门。在这里,他们和“金币”商队的十个人一起,护送三辆大车前往枢纽堡。
商队的人看上去都是些老实巴交的平民,他们有长期劳作留下的痕迹,肩膀和手掌上满是老茧,粗布衣服也被绳子磨的破破烂烂。这些人互相交谈,但是不愿意与比尔爵士分享话题。每当爵士骑马经过的时候,他们都会小心的低下头去,赶紧忙活手头的工作。
只有商队的会计麦凯特会与爵士交谈,准确的说他是主动过来攀谈的。这个人三十多岁,正是富有野心的年龄。他言语和神情都透着一股精明劲儿,喜欢边说话边舔嘴唇,就像总是口渴一样。他从不多透露什么信息,却不断提各种问题。你只要一开口,就会引来他无穷无尽的话语。西格尔觉得听他唠叨就很累了,所以更没有太多兴趣和他说话。
比尔爵士也懒得理他,总是用各种各样的借口离开。有的时候他会从袖口里抽出一条淡黄色的丝质手帕,轻轻擦擦干涩的眼角,装作见风流泪的样子,好打断会计的唠叨。这条手绢总是会吸引别人的主意,那是爵士的战利品——溪木镇是个热情的小镇,这里有很多不被人注意的战场,无数值得肉搏的对手,让人疲身劳神。爵士把战利品塞回袖子中去,重新在马上挺直了身子,他还有整个新大陆需要征服。
“把东西放到货车上,然后开始训练吧。”用完手绢做道具,爵士就会策马经过西格尔身边,对他说道:“先跑起来,然后一边行走,一边挥剑。”以至于到后来,这条手绢就成了西格尔需要开始训练的标志了。
就这样,在五月的晴朗温和的天气中,一行人踏上了斗篷大道。这是一条绵延的平整商路,从丘陵和山谷中延伸向西。路的两旁可以看到成片的翠绿农田,零星几个农夫正倚靠在大树下为好天气祈祷;见到商队走过,他们也会凑过来询问马车上都装的什么。会计会很友好的掀开帆布让他们查看:瞧,多好的苹果树苗和肥土啊。
爵士骑马沿着道路奔驰,照顾好商队的两端。刚刚离开城镇的时候最危险,这里的农夫很多都是强盗和劫匪的眼线,他们不介意能从赃物中分一杯羹,或者单纯得到卖消息的几枚银币。不过“金币”商队的货物实在没什么吸引力,只有枢纽堡需要在山丘上种植大量果木来改善粮食短缺,强盗们可没有果农的手艺,对种植也不感兴趣。
商队一路上都非常平静,车夫们自顾自低头走路。只有偶尔停下来用餐的时候,他们会捧着食物高兴谈笑几句。为了能尽快赶到目的地,他们一天只停下来1次——在用晚餐的时候停下来休息,用过早餐就上路。
没有午餐这件事情令西格尔非常难受,尤其是他还一直保持着大运动量的锻炼。就商队的车夫看来,这简直是在接受残忍的虐待。西格尔早上要来回跑二十里,平刺两千、挥砍五千,然后再跑二十里。这还只是上午的量,下午的时候他需要在地上蹲着跳,要倒立行走,然后不断挥剑,直到天黑。
所以,没有午餐绝对是难以容忍的。
这样锻炼每天都在进行,好处也是异常明显的。西格尔体态更加修长,耐力得到了极大提高。他的肩膀和腿部肌肉膨胀起来,后背也显现出明显的线条。
一开始,他们还在能看到人烟的地方旅行,很快这样的好路就结束了,商队步入了更加荒凉的地区。在新大陆有很多这样的区域,大多是没有固定水源、不适合定居的地方,它们被简单的统称为野地。这里没有居民,更不会看到旅店,路况也糟糕很多,斗篷大道有时会被杂草覆盖,只能依稀看到痕迹,需要小心前进。这里的树林阴森森的,被*的树叶和扭曲的藤蔓覆盖,行人难以通行。不少动物居住在这种无人打扰的树林里,经常能听到它们对于野性自由的高歌。
有时候,当道路爬上山丘顶点的时候,西格尔能够远眺整片荒野。在他们的西面和北面,是连绵起伏的高山,被称作“城墙山脉”,是文明与蛮荒的分界线。那里悬崖林立,难以攀援,山顶终年被一层皑皑白雪覆盖,隐藏在厚重的云朵上面。西南方向是一片死水沼泽,就算是每年最热最晴朗的日子,那里也会被一层黑色的雾气笼罩。传说沼泽有邪恶的鬼怪出没,把生灵变成恐怖的死灵,困在黑色雾气中游荡不休,永不得安宁。
道路开始下坡,西格尔也只能收回视线,重新专注于每日的锻炼。正在这时,他感到整个商队停了下来,爵士骑马过来。
“前面有一架马车的残骸,没有货物和尸体,只看到地精的短箭。让所有人警觉起来,把棍子和叉子放在手边,我们快些通过这里。”
西格尔获准可以暂停训练,他终于能够坐在货车上,端着短弩、全神戒备。很快,他们就看到了路旁的那辆货车:车轮被拆走了,车厢变成了碎片,几个破碎的木桶歪倒在一旁,桶身有不少劈砍的破口,铁箍已经生锈。比尔爵士就是在这破桶的底部发现了箭头,从制造工艺上看,是地精的风格。周围没见到其他东西,定然是被强盗收拾得干干净净。
离开了犯罪现场,周围不知不觉间开始变得阴郁,路两侧的树林也逐渐散发不怀好意的气氛,商队所有人都有所感觉。比尔爵士一直领着商队前进,也不再骑马远离,而是守在货车一旁。紧绷的神经一直坚持到晚上,他们必须要露营为止。
天上斜着飘下了小雨,雨点又细又密,被风吹拂的好像雾气一样,整个树林全都是噼里啪啦的声音,道路变得湿滑难以前进。商队找到一处略高的地势,搭起简单的帐篷避雨。五月新大陆的雨不会下太长时间,晚上星星依旧会闪耀。
“那些强盗应该不会出现了吧。”车夫躲在帆布下面,低声交换着意见,“下雨天谁也不会出来的。”
比尔爵士则是另外的理论,他有种战场的直觉。他对西格尔说:“下雨前,我闻到了地精的臭味,所以他们不会距离太远。唯一对我们比较有优势的是月亮——今晚是月圆之夜,咱们不至于在伸手不见五指的环境下战斗。”
果然如他所说,雨停了之后云彩迅速散去,皎洁的月光洒满了营地。在比尔爵士的坚持下,车夫们满腹怨言的把三辆大车围拢在一起,摆成简单的三角形。把骡子赶到中间,牢牢拴在大车上。会计极不情愿的贡献出两根树苗——因为一直在帆布下面,树苗没有被打湿。篝火好不容易燃烧起来,火光让大家好受了很多。西格尔一直忙碌着,他需要不断烤干湿柴,并且制造了许多简易的火把。
爵士让一些人先去睡觉,另一些人和他一起守夜。他们藏在货物后面,尽量减少自己暴露的轮廓。开始的时候周围非常安静,只听到身后木头噼叭噼叭燃烧的声音。
到了后半夜,树林里传来了哗啦哗啦的水声,像是又下起了雨。爵士警醒着,知道这是有东西移动,晃动树干,抖落下雨水。他把所有人都叫了起来。不管他们是否害怕的直打哆嗦,都必须拿着木棍或铁锅站在货车后面,为生命而战。果然过了一会儿,十几双绿油油的眼睛从密林里亮了起来,一小队地精强盗终于追上了商队。
地精是一种驼背、丑陋而矮小的生物,他们长着野猪一样的脸,顶着蝙蝠耳朵。他们是种讨厌的家伙,总是会给农夫、猎人造成些麻烦。如果只有几只地精的话,集合起来的村民就能驱赶他们。但是这种生物繁殖力很强,而且什么都吃,所以一不注意就会生出一大群。
这些地精悄悄接近商队,但是并没有从密林中走出来,他们似乎仍在观望。这种情况十分反常,因为地精总是一拥而上,利用数量迅速压垮对手,这是他们的天性。这群地精显然另有诡计。
正在这样想的时候,商队的另一个方向突然爆发出惊呼,然后就听到一阵低沉的吼叫。西格尔站起身来查看,但是被爵士猛地一把拉倒。一支地精箭矢嗖地从乌贼头上飞过,差点命中他。
西格尔知道自己的错误,不由得羞红了脸。不过他立刻知道自己还有更重要的事情需要报告。“刚才我瞄了一眼,有一只强壮的大地精骑着野猪正准备冲上来。”
比尔爵士指了指马车底,其实从这个方向他已经看到了野猪骑士的情况,西格尔脸更红了。爵士说道:“小崽子,你帮着防守地精。我去把那只熊地精处理掉。”
野猪骑士发起了冲锋,足有半吨的坐骑迈开粗壮的四蹄,举着獠牙冲向车阵。另一面的地精也开始冲锋,他们兴奋地跳出密林,挥舞着狼牙棒,发出咿咿呀呀的叫喊。
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