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李纨耳力过人，听了这话心里生叹，转过话头道：“早上不过是些杂果，原是给你们玩笑的意思。一会儿才是正经活计呢。这回要对付的都是同一件物什，只是要分工序。你们自商议了去选来。这会子日头大，可先歇一歇。”

众人眼看早上那条案上如今又换了木牌子了，便上去细看。却是“割”、“打”、“晒”、“舂”、“碾”等字样。正费心思挑选，就听李纨又道：“先随意选了，一会儿按着前后轮流，总要把这一套都顺一遍，也算开个眼界。”

原来不过是个先后顺序的事，当下随意拿了，黛玉同迎春拿的“割”，宝钗同湘云拿了“晒”，探春同宝玉拿的“打”，惜春同贾兰选的“舂”。惜春又道：“还剩个碾呢，嫂子你来？”

李纨笑道：“这都是脱壳的法子，舂也成，碾也成，你们选了舂，这碾就放下罢。”

湘云笑道：“大嫂子使劲使唤我们，自己却躲懒了。”

李纨笑骂：“好个没心肠的！农家做活，家里不得留个做饭烧水的？还是你们想忙了半日回来一人来一碗前日刘姥姥说的‘水泡一窝丝’？”

大家听了这话一笑而散，生怕真的力气出了，却落得个‘竹篮打出一窝丝’的了局。

要说这稻子收割，先要弯了腰使镰刀收割，一束束缚好了交叉晾在一根树立在地的长木棍上。待得略干了，才到一个里头放了一块疏孔竹板的大木箱子里摔打，稻粒在疏孔间拖拽下来，剩在手里的那一节就是稻草了。

那打下来的稻谷，又要寻地方翻晒，途中还得筢草、扬瘪以去除裹挟进里头的草棵瘪谷。待得晒干了，才装了袋子收贮起来。也有地方以席围成谷廪，散堆其中，以便取食。

要把它做成饭，还得先拿了土垄推去谷壳，或者直接舂碓。再筛再扬，越是精白米所需舂碾的回数越多。是以庄户农家多食糙米，若糙米再舂，即得米糠。这米糠平时是喂养鸡鸭的饲料，到了灾年，也有连糠都吃不上的时候。

姐妹兄弟、姑叔侄儿哪里见过这样的事。这回一个个都见识了个遍，自然也不会真让他们如何使力，却也是从未有过的“劳作”了。又有几个通晓农事的媳妇嬷嬷在旁指导，说些古话趣事。湘云便笑：“二哥哥，那日你听那刘姥姥说话就听住了，她要家去，你还送了她一件极珍罕的古董。却原来家里就有这许多能说故事的老人，可见李嬷嬷说你的原也没错，‘只照得见旁人，照不见自家’。真是灯下黑了。”

探春道：“却不是这样说来。不是还有一句话，‘外来的和尚好念经’？二哥哥最是好新鲜的，便是说的一样的话，也是外头的人说了比身边的人说的听着有理。”

宝玉今日所经历实乃平生未见之事，这会子心里不晓得多少念头打着转，也不在意姐妹们拿他取笑。反倒有几分正色道：“从前说是饭，就只是碗里盛的饭罢了。哪知道后头这许多事！原见书上常有酸腐口气曰‘民生多艰’，全无头脑。此番经过，倒让我信实了几分。想我们几人，若要靠自己力气舂出这米来蒸饭，怕得忙上个三两天还不一定能入口。这一口饭尚要这许多功夫，何况旁的来！”

宝钗听了笑道：“能让宝兄弟说出这样一番言语来，今日这累却是大有所值了。也不枉大嫂子这一番心血。”

说话时就有人送了茶水来，领头的走近了，众人看时，不是别人正是袭人。且说袭人见一众姑娘连自家爷们都是这样打扮，不由露了笑意。却又担心，上来见了礼，就拉了宝玉在一旁问这问那。

宝钗见了暗暗摇头——这一家子从上到下都直把宝玉当成个宝来护着管着，却从未想过‘宝剑锋自磨砺出，梅花香自苦寒来’的话，如今看着竟没有豆丁似的贾兰有担待。气力学识可以慢慢长养，这性子为人却不是容易改的，长此以往，恐怕只能长成个风流废物了。

那宝玉生生被“奴役”了这半日，袭人这番温柔小意才是他所熟知的“园中岁月”啊！只四下看去，连黛玉都还在同迎春对推碾子碾谷，更别说另一头一人踩着一端，上蹿下跳正开心地拿碓子舂谷的贾兰同惜春了。遂也不好多磨，只接过茶饮了两口，同袭人说几句话，仍往众人这堆里来了。

袭人见了又好笑又心酸，只想着这大奶奶寡居之人性子难免古怪，竟想出这么个主意来磋磨二爷同姑娘们。也亏得这些人都敬着她，性子又好，才能忍到现在。转日少不得要在太太跟前提上两句，免得玩出滋味来，可就要累坏自家主子了。

不说旁人心思，只说众人忙了快两个时辰，忽听得坡上传来清脆的锣声，旁人尤罢了，贾兰一个跃身从地上蹦起来，一把抓了他四姑姑道：“收工了，收工了！开宴，开宴！”

果然几个媳妇子上来笑着接过了众人手里的活计，笑道：“今日劳作已毕。因值秋收，奶奶让人在上头备了祭秋宴，宝二爷同姑娘们这就去吧。”

众人不明就里，贾兰已欢呼起来：“哦，咱家也办祭秋咯！大场面，大场面！”说了就要往前跑。被惜春拽了下来，问他：“什么姬秋妃秋的？”

贾兰笑道：“礼祭秋收的意思。庄上秋收了，祭天地五谷神明，顺便祭一祭自家的五脏庙。吃的倒还罢了，要紧是人多，吃的多，堆山垒垛的，就是不吃，光看着都高兴。这才是丰收之意。

咱们这里人少，庄上祭秋才好看。庄头大院里面，光各样桌子就能摆起来七八十张，不停地端上各样好吃的来。人人手里一个大盘子，要吃什么自己取去。这么一行吃一行乐的，闹到后半夜才消停呢。先生们就陪着留下来的庄上长者管事一起喝酒，转眼天就亮了。我去过一回，现在想起来还觉着意犹未尽。”

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