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郑同知苍白辩解，然他已经完全落于下风，不知道自己在讲什么。

魏厨子等人经过先时一事，已经与他反目，一门心思伺候杜长兰。

杜长兰叹道：“郑同知，你心中对本官成见之深，不利共事，你且歇息歇息罢。由黄通判暂代你同知一职。”

郑同知面皮一颤，看向黄通判，后者眼神飘忽，最后竟是避开他的目光。郑同知心里一凉。再看其他书吏，仅有几人关切回望他。

他费尽心思笼络的书吏，短短时间也被杜长兰收服大半。

郑同知踉跄一下，喉间一甜，吐血不起了。

杜长兰对大夫道：“一事不烦二主，劳老先生救治郑同知。”

辛家过往

经大夫确诊，郑同知乃是急火攻心，稍做疏解就好，并无大碍。

杜长兰最后一点面子功夫也懒得做了，回了内堂，将辛家四口叫到跟前。

母女俩颇为惶恐，辛菱天天跟在杜长兰身边，对其崇拜敬重赛过惧怕，于是仰首询问：“不知大人有何事吩咐？”

杜长兰递出手边契书，辛菱忙不迭接过，看清是何物之后，双腿一弯跪下：“大人，小的做错何事，您要驱赶小的。”

杜长兰道：“你没有做错事，恰恰相反，是你爹有功，这是对你们的奖赏。本官会为你们恢复良籍，之后你们是去是留，皆由自己做主。”

辛起看着儿子手中轻飘飘的卖身契，却深感沉重。他做梦都想拿回的东西，此刻轻易落在他们手中，恍若大梦一场。

辛起哑声道：“大人，您不是说事情了了，才将卖身契赐予小人，怎么现在就……”

“一事了了啊，骗子和山匪已经落网，确实告一段落了。”杜长兰笑眯眯道。

辛起一时无言，心中情绪如打翻的调料瓶，五味杂陈。

辛菱抓住重点，双目燃起希冀：“小的想跟在大人身边，小的还能跟在大人身边吗？”

杜长兰应允。

辛家人的顾虑这才消了，捧着卖身契喜极而泣。

他们自由了，他们不是奴籍了。

杜长兰等他们缓过激动情绪，这才点了点桌面，拉过众人思绪。

杜长兰看向辛起：“本官只问这一次，你们是怎么沦落为奴的。”

母子三人下意识看向辛起。

辛起垂落的指尖颤了一下，原是想隐瞒一二，但杜大人智慧过人，隐瞒他无疑是自寻死路。

静谧的内堂传来沉闷的一声响，辛起跪在案前，闷声道：“回禀大人，小人从前是名猎户，前些年大雪，小人在狩猎时受伤，耗尽家中银钱不够，家中妻儿为活小人性命，不得已借了利钱，谁知利滚利，短短三月，三两银子需得连本带利还十二两银，三个月期限之后，每延一日便涨一百五十文。”

“小人还不出，债主便索拿我妻女抵给一个痨病鬼，所以…”

杜长兰：“所以你就携一家人逃了。”

辛起应是，他本是孤儿，由村中猎户收养长大，他初长成时，猎户就病逝了。干他们这行，多活一日都算老天开恩。

只是逃亡日子比辛起想象中艰苦，没有路引，进不得城镇，只能如野人在山中过活。

后来他们一家四口被一名地主带回家干活，却只给他们少少的粗粮和水。

辛起说至此，杜长兰神情微妙，这似曾相识的经历，似曾相识的“周扒皮”。

辛起继续说下去，他们一开始仍是忍耐，直到地主的儿子欲对辛芽不轨，辛起一拳挥向地主儿子，再次带着妻儿逃亡。

这一次他们是不幸的，落入人牙子手中。

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