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平儿陪着凤姐吃完饭,伺候她洗漱完毕后,才去探春那里。来到院子里一片寂静,只有丫鬟婆子等几个最亲近的人在窗外伺候。
平儿走进大厅,看见她们三个姐妹正在议论家务,说的正是过年赖大家请客吃饭时,他们家花园里发生的事情。看到平儿来了,探春就让她坐在脚踏上,然后说:“我有个想法,是关于我们的月钱问题。我们每个人每月有二两银子,丫鬟们另外还有月钱。前几天又听说,我们每个月用的化妆品和头油,每人还要再发二两银子。这和刚才那个学堂里额外收的八两银子感觉有点类似,虽然都是小数目,但累积起来也不少,这样安排似乎不太合理。你奶奶怎么就没想到这个?”
平儿笑着说:“这是有原因的。姑娘们日常用的这些东西,自然是应该有的份例。每个月,采购的人会买回来,先由我们统一管理,然后姑娘们随时取用。而不是让我们天天自己掏钱去买头油和化妆品。所以,外面的采购人员会统一购买,每个月按时分配到每个房间,再由我们接收。姑娘们每月那二两银子,并不是用来买这些日用品的。这笔钱主要是为了应急,比如家里的当家奶奶太太不在或者忙的时候,姑娘们偶然需要几个钱花,省的找人去。这本来是为了避免姑娘们受委屈,但这钱并不是专为买日用品准备的。如今我冷眼看着,很多房间里,姐妹们都是自己掏钱买这些东西,这样的情况差不多占了一半。我就怀疑,不是采购的人弄虚作假,就是买的不是正经货,弄些不好用的东西来搪塞我们。”
探春和李纨笑着说:“你也看出来了。弄虚作假是不可能的,她们也不敢,只是可能会晚几天。催急了,不知道从哪儿弄些来。牌子虽然一样,实际上不能用,还要重新买。只能用这二两银子,另外叫别人的奶妈或者兄弟哥哥的儿子帮忙买来。如果让公家的人帮忙买,东西还是一样的。不知道他们是怎么弄来的,难道是店里坏了不要的,专门收来给我们用?”
平儿笑着说:“如果是采购去买,他们只会买便宜货。如果他们买了质量好的,采购会不高兴,觉得他们是使坏,想要抢了采购的工作。所以,他们只能这么做,宁可让我们这里不满意,也不敢得罪外面办事的人。姑娘们只好让奶妈们去买,这样外面的人也就没话说了。”
探春说:“所以我才心里不自在。钱花了两倍,东西却白丢了一半。这么算下来,反而是白花了两倍钱。不如干脆把采购的钱省了吧。这是第一件事。第二件,过年咱们去赖大家吃饭,你也去了,你看他们家那小园子跟咱们家比怎么样?”
平儿笑着说:“还没有咱们这一半大呢。花草树木也少很多。”
探春说:“我和他家女儿聊了一会儿,谁知那么小个园子,除了她们戴的花、吃的笋菜鱼虾之外,每年还有人承包出去,年底还能剩200两银子呢。从那天我才知道,一个破荷叶,一根枯草根,都是值钱的。”
宝钗笑着说:“真是不切实际。虽然是千金小姐,不了解这些也正常,但你们都是读过书认字的人,难道没有读过朱熹的《不自弃文》吗?”探春笑答:“虽看过,但那不过是自我激励,虚浮不实的话而已,哪里都是真的了?”宝钗说:“朱熹的话还虚?哪句不是实打实的?你才办了两天时事,就利欲熏心,连朱熹的话都觉得虚了。你再出去见了那些关乎利弊的大事,岂不是把孔子也看虚了?”探春笑道:“你这样一个博学的人,居然没有看过《子书》?姬子曾说过,那些追求功名利禄和运筹帷幄的人,常常借用尧舜说过的话,做着违背孔孟之道的事。”宝钗笑着问:“那下一句呢?”探春笑着说:“现在只断章取义。念出来下一句,不连我自己也骂进去了吗?”宝钗说:“世界上没有不能用的东西,能用上的自然有价值。你这么个聪明人,却没有早点经历过这些正事和大事,真是遗憾。”李纨笑着说:“叫大家来,不说正事,你们倒讨论起学问来了。”宝钗说:“学问里面就有正事。现在用学问去分析小事,小事也能提升一个档次。不用学问来论事,人就变俗了。”
三个人一边说一边笑,开了一会儿玩笑,才开始讨论正事。探春才接着说:“咱们的园子比他们的大一倍,按两倍算,一年就能有400两银子的利息。但是,如果我们现在就拿它来变现,显得小气,不符合我们家的身份。如果选定两个人,派她们来管理这些贵重物品,任由她们糟蹋,也是暴殄天物。不如从园子里的老妈妈中挑几个老实本分、懂园艺的,专门负责打理园子。也不用向她们交租纳税,只要她们每年能孝敬些什么。这样,一来是园子有专门的人照顾,花草树木会越来越繁茂,也不用临时急着找人修理;二是也不至于浪费,可以物尽其用;三是这些老妈妈也能借此机会赚些外快,犒劳她们在园子里的辛勤劳动;四是还能省下雇佣园丁、工匠和清洁工的费用。用这些钱来填补不足,也不是不可以。”
宝钗这时正站在地上看墙上的字画,听到她这么说,连连点头,随后笑着说:“善哉,三年之内不会有饥荒了!”李纨笑着说:“好主意。这么做,太太肯定喜欢。省钱事小,第一有人打扫,各司其职,她们还能把多余的物资拿去卖钱。既给了他们管理的权力,又有利益驱动,自然人人都会尽心尽力的。”
平儿接着说:“这事儿得由姑娘提出来才行。我们奶奶虽然有这个心,但不好说出口。毕竟现在姑娘们都住在园子里,不增加些娱乐设施反而要派人去监督维修,还强调是为了省钱,这种话肯定是不好说出口的。”
宝钗忙走过来,摸着平儿的脸笑着说:“你张开嘴,让我瞧瞧你的牙齿舌头是什么做的?从一大早到现在,你说了这么多话,一套一套的,既没有刻意讨好三姑娘,也没见你说奶奶考虑不周,更没有一味附和三姑娘的每个意见;反正,三姑娘提出一个想法,你就能给个相应的见解;仿佛三姑娘想到的,奶奶也都能想到,只是没办法施行而已。现在,你又说因为姑娘们住在园子里,不能因为省钱就让人去监管。你们想想看,如果真的交给别人去弄钱,那人肯定连一枝花也不让摘,一个果子也不让碰。姑娘们自然不会去碰,但是老婆子和小姑娘们肯定天天吵个没完。她这远愁近虑,不亢不卑。就算他奶奶不和咱们好,听了这番话,也会惭愧到和咱们好了,不和睦也变和睦了。”
探春笑着说:“我一早起来就一肚子气,听见她来了,忽然想起她主子来,平日里当家培养出来的那些会撒野的人,我看见她就生气。没想到她来了,像怕猫的老鼠一样站了半天,怪可怜的。然后她说的话,没提她主子对我有多好,反而说‘不枉姑娘待我们奶奶素日的情意了’。这话一出,我不但气消了,反而觉得惭愧,心里又难过起来。我想着,我一个女孩儿家,自己都没人疼没人爱的,哪还有好处给别人呢。”她说到这里,不免又流下眼泪来。
李纨等人听她说得恳切,又想到她经常因为赵姨娘每每生事而遭到诽谤,在王夫人那里也受了不少牵连,也都不由得流下眼泪。大家都赶紧劝说:“今天好不容易大家聚在一起,我们应该讨论些怎样改善现状、清除弊端的事情,这才不辜负太太的委托。又提那些没意义的旧事做什么?”平儿连忙接口:“我已明白了。姑娘说谁好,就选谁好了。”探春回答:“话虽这么说,但还是得先跟你奶奶打个招呼。我们在这些小事上做文章本就不大合适,只是因为知道你奶奶通情达理,我才敢这么做。如果她糊涂又爱猜忌,我肯定不做,好像给她找茬似的,哪能不和她商量就行动呢。”平儿笑着答应:“好吧,那我去跟奶奶说一声。”说完就去了,过了半天才回来,笑着说:“我就说白走一趟,这种好事,奶奶怎么会不同意呢。”
探春听了,便和李纨命人把园子里所有婆子的名单要来,大家一起讨论着选定了几个人。接着,把这些人一起传进来,李纨向她们说明了情况。大家听后都没有不愿意的,其中有个人说:“让我负责那片竹林吧,一年工夫,明年又是一片。除了家里吃的笋,一年还能上交些收益。”另一个人说:“把那块稻田交给我管吧,一年这些玩的鸟儿的粮食就不用公家的钱了,我还能额外上交收益。”
探春正要开口,有人通报:“大夫来了,要进园子里看姑娘。”众婆子只好出去接大夫。平儿忙说:“你们去,就算去一百个人也不成个体统,难道没有两个管事的人去带医生过来吗?”传话的人回答:“有的,吴大娘和单大娘她们俩正在西南角的聚锦门等着呢。”平儿听了,这才作罢。
婆子们走后,探春问宝钗意见如何,宝钗笑着说:“幸于始者怠于终,缮其辞者嗜其利。”
(开始的时候很积极,结尾时往往懈怠;那些巧言令色的人,往往对利益特别热衷。)
探春听了点头称赞,便向册子上指出几人来给她们三个人看。平儿连忙去拿笔砚来。她们三个讨论说:“老祝妈做事稳妥,而且她老头子和她儿子都是世代负责打理竹子的,可以把所有竹子交给她管理。老田妈原本就是农民,稻香村一带的蔬菜和稻谷虽然只是玩玩而已,不需要太过精细的耕作,但有她在,加以适当照料,肯定会更好。”
探春笑着说:“可惜,蘅芜苑和怡红院这两处大庭院竟然没有能产生收益的地方。”李纨连忙接话道:“其实蘅芜苑更有赚头呢。现在市面上香料店乃至大集市、寺庙里卖的各种香料香草,不都是这些东西?算下来比别的利润还大呢。怡红院不说别的,光是春秋两季收的玫瑰花就有不少。还有篱笆上种的蔷薇、月季、宝相、金银藤这些花草,单这几种晒干了拿去茶叶铺子或药铺去卖,也值几个钱呢。”探春听了笑道:“原来如此。不过,咱们没有懂行的人打理这些香草。”
平儿忙笑着说:“宝姑娘家的莺儿,她妈妈擅长做这个,上次她还晒干了花草编了花篮和葫芦给我玩呢,姑娘不记得了吗?”宝钗笑着说:“我刚夸你,你倒来捉弄我了。”大家听了宝钗的话都诧异,问为什么这么说。宝钗说:“断断使不得!你们这里有多少能用的人,一个个闲着不用。我这个时候安排一个人进来,岂不是叫她们小看我?不如我替你们选出个人来:怡红院有个老叶妈,她是茗烟的娘。那是个诚实老人家,而且她跟莺儿的娘关系很好。不如把这事交给叶妈负责。如果她有不懂的地方,不用咱们说,她自然会找莺儿娘商量。就算叶妈完全不管,转给其他人去做,那也是她们私下协商的,万一有人背后议论,也怪不到咱们头上。这样做既显得你们办的公平,事又稳妥。”李纨和平儿都说:“这个主意好。”探春笑着说:“虽然是个好办法,但怕他们见利忘义。”平儿笑道:“没关系的,莺儿前几天还认了叶妈做干娘,两家人还互相请客吃饭喝酒,关系好的很呢。”探春听了,便放心了。接着,他们一起又挑选了几个人,都是平时观察中觉得合适的人选,然后用笔把这些人圈了出来。
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