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朱云这才松一口气,接着道:“我在李湛之家寻不到父亲,便回城来回禀了长公主,长公主立刻命人去府衙报官。那会儿天已经全黑了,就快关城门,府衙当值右军巡使赵大人恰好是曹驸马以前的同僚。当即点起一班衙差,随我们去城外仔细搜寻。先去了李记铺子,敲门不应,我们便踢开门闯了进去,黑灯瞎火的也没人出来。各处去搜,掌柜不在,想来是做完最后一单生意,便回老家去了。去他后院查看,土砖地上全是木屑,一个脚印都寻不到。又去了李湛之家,李湛之正对着棺材哭天抢地,哭他老母亲,又哭对不住我父亲。”他顿了一顿,又道,“当时棺材板子都合上了,我只当他母亲在里面躺着。李湛之又将傍晚对我们讲过的话对赵大人讲了一遍,说自己也要跟着去寻父亲。赵大人见他哭哭啼啼的缠杂不清,眼神又不好,便没准他去,只派了两个人盯着他。我们一村村一甸甸地问过去,直问了一宿,方圆十里的人家都被闹得不得安生,也没有寻到父亲。天亮后只得回城,换一拨衙差继续找,到了晌午,才在汴河南岸的一座石屋中寻到了父亲。”
我忍不住冷笑。朱云怯怯道:“二姐笑什么?”
“那李湛之分明有鬼。父亲走失的时候是清晨,他有整整一日的工夫来通知长公主府,他不来。你第一次去他家中问他原委,他若有心,就当和你们一起寻找父亲,他也没有。待右军巡使找到他,他却要跟着众人找父亲,赵大人哪里会准他去呢?”
朱云双颊通红,咳了一声道:“我就是蠢笨,一时想不到李湛之竟有这么多鬼——好在赵大人精明,派了两个人看住了他,天一亮便将他带回了府衙细问。”
我关切道:“可问出什么来了么?”
朱云叹道:“自父亲咽气,我便一直带人在城外,府衙那边还一直不得消息。”
我奇道:“整整一天一夜,难道长公主殿下也没有得到任何消息?”
朱云更奇:“听闻长公主和二姐谈了一夜,难道殿下什么都没有说么?我还待问二姐呢。”
我想了想,顿觉可笑。李湛之是李演的兄弟,他无端进了府衙,只要李演一句话,无须惊动汴城府尹,左右军巡使就得放他出来。到时只说问过李湛之,他确是不知情,便可将熙平长公主打发了。想来熙平也甚是清楚,故此她虽然报官,却对官府如何处置提也不提。我困倦不已,只问:“你找到父亲的时候,父亲是什么样子?”
朱云道:“说来也奇怪。那汴河旁的石屋,我们寻人的时候也不知经过了多少次,皆是空的。到了昨日晌午,又经过了那石屋,只觉石屋中散出来一股热气。走进去一瞧,地上放着一个火盆,父亲躺在枯草堆上,头脸上都是伤,却已经上了药。衣着齐整,没有一丝血迹。手上的戒指、腰里的玉佩、身上的钱袋,还有府里的腰牌都不见了。我们也不敢挪动他,于是到临近的村子里去借一副门板抬他。回府后,我怕惊着母亲,一时不敢回家,长公主做主将父亲的衣衫鞋袜都除下,这才发现父亲原来伤得如此严重。曹驸马说,父亲生前被严刑拷打过。他胸腹腰背的鞭伤,是用熟牛筋穿了铜钱做成的鞭子,又放在油里浸过打在身上,一打下去便卷起一片皮肉,从前刑部用过,现在已经不准再用了。致命的一击则是有人对着他的左胸狠狠打了一锤,只因父亲意志力惊人,才能支撑到回府。”他眼睛一红,“父亲回来后不久就咽气了,临终前什么也没有交代过。我不敢告诉母亲实情,便只说父亲出城去不久,就被强盗抢劫,身上的财物统统丢失了。好在母亲也没有多问,只是太过伤心,晕过去好几次。”说罢大哭。
是施哲。皇帝命他在大将军府监察,是他给父亲上了药,穿好衣裳,又点了火,使他在寒冬腊月被抛弃在郊外,不至于被冻死。我叹息道:“曹驸马从前是汴城府的推官,他说的定然没错。”
朱云忽而收了眼泪,愤恨与杀气像从水底骤然浮起的苍苍白骨:“是谁要这样害父亲?!若被我查出此人,我定叫他也尝尝那鞭子,再一刀捅了他的心窝子!”
我为他擦了眼泪,又蘸一点蛇油涂在他的眼下:“男儿流血不流泪,要学父亲的样子。动不动就哭,算什么男子汉真英雄。你只说,现下你可查出此人了么?”
朱云正要答话,忽听门外有几个女子轻声说话的声音,我忙摆手止住朱云。不过一会儿,绿萼进来禀道:“姑娘,刚才朱大姑娘在外求见,听闻公子在,便回去了。”话音未落,便听见灵堂里响起了痛彻心扉的泣声。我忙带着朱云出了西厢,但见母亲在灵堂中拈香跪拜,伏地痛哭。朱云和玉枢连忙上前一左一右地搀扶起来,众丫鬟婆子搬了一张交椅,在堂下放定,七手八脚地扶母亲坐下了。母亲拭泪不已。
我走上前去,跪在母亲面前,含泪唤了一声。母亲恍若无闻,别过头去只是哭。玉枢看我一眼,伏在母亲耳边道:“母亲,妹妹回来了。您常日里不是最惦记她的么?”
母亲静静地看我一眼,泪光中竟有哀恳之意。她拉着我和朱云的手,轻轻道:“你们从此以后就在家好生过活,不要再出去了。”向我道,“玉机,你不要回宫了。”又向朱云道,“云弟,你也少骑些马,把那火器还给世子。”
我忙道:“女儿不回宫了,从此以后就在家中陪着母亲。”
朱云却垂头不语。玉枢在他肩头推了一把,朱云方道:“好,以后儿子只在家读书,再不出去了。”
母亲凄然道:“好孩子,不是为娘拘束你们。我是怕你们……”她不忍再说下去,只是饮泣。好一会儿,方深吸一口气,痛心疾首道:“我是怕你们像你们的爹爹一样……”
朱云看一眼母亲,又呆呆望着我。自上一次在宫中,我嘱咐母亲无事不要让父亲出门,母亲竟什么也没问,便应承下来,我便知道母亲即便不知详情,也定对父亲的事有察觉。我不看朱云,只紧紧握住母亲的手,含泪一笑:“母亲的心,女儿深知。母亲放心,今日我便上书辞官,带父亲回原籍安葬。从此以后,我们姐弟三人,齐心一力侍奉母亲。只以农桑为事,安安稳稳地过一辈子。可好?”
母亲怔怔道:“你果然放得下宫中的锦衣玉食,放得下皇帝的恩宠?”
我缓缓伏在母亲膝头,柔声道:“只要母亲安心,玉机没有什么放不下的。”
母亲伸出左手,抚着我的鬓发。她的掌心柔软,指尖却冰冷如铁。“那你现在就写辞官表,就在你父亲的灵前写。”
朱云道:“母亲——”
我站起身,顺从道:“是。”于是向绿萼道,“备文房四宝。”
绿萼焦急道:“姑娘,您怎么能辞官——”我瞥了她一眼,她顿时张口无言,扁了扁嘴,亲自带两人从暖阁中搬了一张小桌出来,备下笔墨纸张。我提笔道:
“臣闻天地之性人为贵,人之行莫大于孝。[6]诗曰:哀哀父母,生我劬劳。[7]今臣父为盗贼残,骨肉捶挞为泥,身膏草野,精魂不收于天。臣追事惟往,痛伤心目。且臣忝属内位,言不能奖,行不足称,加身被恶疾,恐一日先填沟壑,无以报德塞责。愿辞官避贤,服绖尽孝。敢冒宸严,布此悲乞。”
写罢封好,交予绿萼,命她唤起小钱,亲自送入宫中。绿萼无奈,只得去了。
母亲目有愧色,舒一口气,复又担心道:“望陛下能准奏才好。”
我微微一笑:“他不准奏,我便再上书。”
朱云似是生怕母亲也要他写下什么保证似的,忙在一旁道:“母亲,二姐抛下从五品女丞之位回家侍奉,可见是真心孝顺。母亲也疼二姐一疼,二姐辛苦了一夜,该歇息了。”
我确实已双眼饧涩,疲惫不堪。母亲心疼地看着我:“你守了一夜,去歇着吧。这里有我和你姐姐。”
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