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少顷,李得阁微笑答道:“这办法当真很好,不过舍表妹终是一介女流之辈,见了诸位客人也不懂得说话,何况各位都是生客更开不出口。聂兄假如有什么疑问,我自可代表舍妹奉答。”
“我想这样间接的问答,只怕未免会有不便。”
“聂兄,这倒不须顾虑。我刚才已把这件事的经过情形完全问明白了,聂兄但有所问,一定不会有什么误传。”
“那么,李兄当真可以全权代表吗?”
“是的,我可以完全负责。万一有什么疑难,我尽可以到里面去问个明白。所以,聂兄,尽可以放心就是。”
聂小蛮听对方把话说得这样死,低下头来停顿了一会,似乎在考虑要不要接受对方的条件。
终于,小蛮点点头说道:“也好,既然如此,就请你先将正妻尚秦氏病死和殡殓的前因后果说一说。”
聂小蛮说完了这句话,就把他扭到景墨那边,同时他的目光向景墨瞥了一瞥。景墨记得小蛮刚才曾叫自己把这一次谈判的说话记录下来,这时小蛮的一瞥分明是一种暗号,景墨于是悄悄地摸出小蛮给自己的,那一本随身常带的小册子放在膝头,又握了支小勾线笔准备记录。
李得阁的座位在聂小蛮的对面,景墨和他并坐在一面,中间还隔了一个郝守备,所以景墨的举动还不致引起李得阁的注意。李得阁此时全部的注意力都集中在正对面的聂小蛮这位大敌身上。
只见李得阁用手指摸了摸自己的短须,显然是内心经过了一番考虑和权衡,才开始了他如下的谈话。
李得阁句斟字酌地说道:“这一件事完全是很自然的,尚元吉竟怀疑此事内中有什么谋害家人的罪行,这全是因为他的反应过激的误会。不过从他的立场来说,这误会也许也是出于他的孝心,也算是情有可原。尚秦氏在过去的好几年中,本来就患着咳喘病,时发时愈,病根本来就很深。这一次因为立秋的节气变换,她突然又发病,而且非常厉害。她又因为年老体衰,支撑不住,经过了多日的医冶,终于不能见效。起先曾请过两个郎中:一个叫秦桑,另一个叫楚南园;后来因为服药无效,舍妹便拿主意改换成了有点名气的孟国斌。这三个郎中都可以负责证明,尚秦氏病故的前后孟国斌也都是知道的。这些都是病死的确证,从官面律法上来说已经绝没有怀疑的余地。”
小蛮不置可否等着对方继续说下去。
李得阁道:“至于丧殓的手续也完全合理合法。死后曾到衙门里去正式报告,这也算是有了官面上的证明。当夜又还曾请鸡鸣寺的和尚来唱法诵经,并且又发出快信通报尚元吉,手续上完全可以说是面面俱到,没有欠缺。这一桩桩,一件件可都是事实,我想聂兄和朋友大概也已经调查清楚的。”
李得阁说到这里,把盯在地板上的目光渐渐抬起,移到了聂小蛮的脸上。
聂小蛮慢慢地应道:“我们倒没有做这样的调查。但我相信李兄所说的必属可信。不过出殡的经过具体如何操办,也请李兄再讲得明白些。”
景墨没想到的是,听了小蛮这话,李得阁嘴角上露出些微笑,难道是他早有防着小蛮会有此一问?
只见李得阁点点头道:“本该如此,其实此事也不复杂,据舍表妹说,尚元吉之所以怀疑,就是出在偷丧这一点上。其实这也是很自然的。一则因钱财上的关系,二则家里也缺乏负责料理的人,所以才想出这种简省的偷丧办法。因为家里实在没有现银可用,舍表妹所有的首饰,在今春后因为金价的上涨早已兑出去了,兑换得的钱,在家用上也花去不少,后来病中所花费的数量也略为可观。所以到尚秦氏死的时候,所剩的现银只够购备些寿衣棺木。若要大操大办地出殡,单单是场面上的花消,总需几十上百两上下,事实上舍表妹实在心有余而力不及。还有一点,家里只有舍表妹和表甥女二人。棺材既不能在屋子里久搁,尚元吉又不知什么时候回来,举丧时没有可以料理的男人,自然也是个很大的问题。因此,舍表妹才不得已想出这个从俗的偷丧办法,实在是无奈之举。”
这李得阁果然厉害,把一通话说得滴水不漏,说完后他的视线似乎在偷看聂小蛮的脸色。
景墨觉得此人说得头头是道,尤其关于花费一项,虽和尚元吉所说的不大相合符,但他竟能说得入情入理,景墨实在不得不佩服这些做吏员的惊人的口才。聂小蛮脸上仍没有什么表示,又沉吟了一会,居然也点点头,似乎对于李得阁的解释颇有接受的意思。
聂小蛮想了想又问道:“尚元吉不是还有一位哥哥,叫尚崇明的在家里吗?”
李得阁听了出了一口长气,叹息似地应道:“哎,说起这个孩子,真是呕气!我不瞒各位说,这孩子虽没有什么大的毛病,但好像一匹没套笼头的野马,这孩子爱干什么往往随着自己的性子来,不受任何人管束。当他嫡母尚秦氏死的那天,那买棺木请和尚再到衙门里去报备等的一切手续,总算都是他办的,后来他又被他的两个狐朋狗友朋友邀了去玩,至今还没回来。我想从他的的角度来看,他自以为他已经做了自己该做的,别的事可以让尚元吉来办。这虽也勉强说得过去,不过他一出去,往往会约了朋友游山玩水,三天四天不归原是常有的事。这种随心所欲的玩闹,我实在不能不怪舍表妹往日里的失于管教。”
景墨心想,这老吏员果然善于狡辩。崇明的失踪,他竟托说是很风雅地去游山玩水,又说他的自由散漫是常有的,反而证明这一次失踪也是稀松平淡。
可是,奇怪的是聂小蛮依旧不采取任何的反驳,他只有意无意似地发问。
“原来如此,令表甥的举动的确太散漫了些。那么他是在什么时候出去的呢?”
“尚秦氏的死,是在二十二日傍晚酉时二刻左右。崇明在那天黄昏时戌时过半后装殓的和尚们来了以后方才出去。
“他临走时可曾向什么人说明要走?还是悄悄地溜出去的?”
“他曾向舍表妹说起,有朋友约他出门,不过并没有说明什么时候回来。舍表妹以为他暂时离开一会儿罢了,所以没有阻止。”
“那两个约他的朋友,难道预先约定的?还是出于偶然的?
“这大概事出偶然的吧,因为崇明在事前并不曾和舍表妹提起过。”
“嗯,那么这两个约他出去的朋友是谁?”
李得阁长吸一口气,又用手抚磨着狗油胡子,咽了口气。他似乎没想到聂小蛮问得这样子仔细,一时竟来不及应付。
接着,李得阁摇头答道:“这倒不知道。因为那两个朋友只在门口略微停留了一下,舍表妹和表甥女都在里面忙着,没有看到。”
聂小蛮略带些调侃的口气,说道:“如此看来,若要追查这两个朋友,在事实上大概办不到了。”
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